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O Observatório Vera C. Rubin, localizado nos Andes chilenos, publicou suas primeiras imagens e vídeos em time-lapse no início desta semana. Fruto da combinação de um telescópio único com a maior câmera digital já construída para a astronomia, o Rubin iniciará uma missão de 10 anos ainda este ano. A expectativa é que o observatório descubra 10 milhões de supernovas, 20 bilhões de galáxias e milhões de asteroides e cometas.

A coleção de “primeira luz” inclui imagens que mostram seu enorme campo de visão e o fundo denso de galáxias ao aplicar o zoom. Estão entre elas uma imagem da nebulosa Trífida e da nebulosa da Lagoa, composta por 678 imagens individuais captadas em pouco mais de sete horas de observação, além de panorâmicas do aglomerado de Virgem.

Ainda em 2025, o Observatório Rubin iniciará o Legacy Survey of Space and Time (LSST), levantamento que deverá detectar 90% de todos os asteroides potencialmente perigosos com mais de 140 metros de diâmetro, além de planetas, cometas interestelares e supernovas.

O exclusivo telescópio Simonyi Survey, com espelho de 8,4 metros e design de três refletores, possui um campo de visão equivalente a sete luas cheias. Seu incomparável étendue — uma medida de capacidade óptica — permite capturar mais luz de campo amplo do que qualquer outro telescópio da Terra.

Utilizando um ciclo de imagem rápido, de 39 segundos, sua câmera especial produzirá cerca de 800 imagens por noite e varrerá todo o céu do hemisfério sul a cada três ou quatro noites, permitindo aos cientistas acompanhar fenômenos que se desenrolam ao longo de meses, dias ou até segundos.

O Rubin criará um time-lapse em evolução e de duração decenal do cosmos, em uma abordagem conhecida como astronomia de domínio temporal. Com cerca de 20 terabytes gerados por noite, a quantidade de dados reunida apenas no primeiro ano do LSST será maior do que a coletada por todos os demais observatórios juntos.

A instalação, que leva o nome de Vera C. Rubin — astrônoma que confirmou a existência da matéria escura nas galáxias —, pretende continuar seu legado mapeando a matéria escura e investigando a energia escura. Também ajudará a modelar como as estrelas morrem e a estudar a expansão acelerada do universo.

Onde fica o Observatório Rubin

Financiado pelo Departamento de Energia dos EUA e pela Fundação Nacional de Ciência, o Rubin observará do Cerro Pachón, um pico de 2.700 metros de altitude acessado a partir do Vale do Elqui, próximo a La Serena, no Chile, aos pés dos Andes e no deserto do Atacama — uma das regiões mais secas da Terra e com os céus mais limpos. Está longe da poluição luminosa e de rotas aéreas principais. O hemisfério sul também oferece uma visão mais clara do centro da Via Láctea, rico em campos estelares e nebulosas, bem como das Nuvens de Magalhães, duas galáxias-anãs que orbitam a Via Láctea.

Uma câmera que redefine a astrofotografia

Seu sensor LSSTCam, com orçamento de US$ 168 milhões, tem o tamanho de um carro, pesa mais de três toneladas e captura imagens de 3.200 megapixels — cada uma grande o suficiente para preencher 378 telas 4K. Desenvolvido ao longo de mais de uma década, conta com seis filtros ópticos que permitem aos astrônomos explorar todo o espectro eletromagnético, do ultravioleta ao infravermelho próximo. Seu campo de visão é de 9,6 graus quadrados.

‘Um gostinho do poder de descoberta do Rubin’

“Como capturamos imagens do céu noturno com tanta rapidez e frequência, detectaremos milhões de objetos em transformação todas as noites”, disse o professor Aaron Roodman, líder do programa da câmera LSST no Observatório Rubin e vice-diretor da construção do Rubin, durante uma coletiva de imprensa.

“Também combinaremos essas imagens para enxergar galáxias e estrelas incrivelmente tênues — incluindo galáxias a bilhões de anos-luz de distância. As primeiras imagens são apenas um gostinho do poder de descoberta do Rubin.”

Feito para IA e automação

Projetado para a era dos dados e da automação, o observatório conta com cabos de fibra óptica que conectam o Cerro Pachón a La Serena, permitindo que as imagens do Rubin sejam transmitidas em segundos para supercomputadores na Califórnia. Sistemas baseados em inteligência artificial comparam os novos registros com imagens anteriores. Se a posição ou o brilho de um objeto mudar, um alerta é emitido à comunidade científica global em apenas dois minutos. Durante sua missão de 10 anos, o Rubin poderá gerar até 10 milhões de alertas por noite, identificando eventos cósmicos com mais rapidez do que qualquer telescópio anterior.

Além de ‘fotos’ do céu

“O que a astronomia nos ofereceu até agora foram basicamente retratos, mas o céu e o universo não são estáticos — há asteroides passando e supernovas explodindo”, disse a Dra. Yusra AlSayyad, responsável pelo processamento de imagens do Observatório Rubin, em uma coletiva. “Um dos motivos pelos quais ainda não conseguimos transformar esses retratos do céu em vídeos time-lapse é que, há 20 anos, não existiam tecnologias de gestão de dados capazes de armazenar, transferir, processar e interpretar os petabytes de dados que isso exige.” Novos algoritmos automatizados de última geração serão usados para analisar e explorar o conjunto de dados do LSST, viabilizando as descobertas científicas esperadas.

Por que as supernovas são importantes

Entre os muitos alvos do Observatório Rubin, as supernovas talvez sejam as mais cientificamente fascinantes. Essas explosões estelares poderosas funcionam como faróis cósmicos, ajudando os astrônomos a medir grandes distâncias no universo e a compreender sua expansão acelerada. Os dados sobre supernovas revelaram pela primeira vez a existência da energia escura nos anos 1990. O Rubin está prestes a levar essa descoberta a um novo patamar. Ao detectar milhões de supernovas — muito além do número limitado observado até hoje em nossa galáxia —, o LSST vai refinar a linha do tempo da expansão cósmica e oferecer pistas cruciais sobre a natureza da energia escura.

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